El siglo XIX fue un periodo de gran agitación cultural y de grandes transformaciones. El mundo comenzaba a cambiar de manera vertiginosa. Las fronteras entre los distintos países europeos se hicieron más permeables y las distancias entre las grandes capitales se acortaron gracias al desarrollo del ferrocarril. También el pensamiento y el arte viajaban a mayor velocidad que nunca, volaban de un extremo a otro, de Moscú a Madrid y de París a Londres. Una idea en torno a Europa comenzaba a forjarse. Una idea nueva y moderna, cosmopolita.

A través de las peripecias vitales del poco convencional triángulo sentimental que formaron el escritor ruso Turguenev, Pauline Viardot —famosa cantante de ópera de origen español— y su marido, Louis Viardot, Orlando Figes reconstruye una época apasionante en la que se dio forma a la moderna cultura europea, compartida por escritores y artistas tan dispares como Delacroix, Berlioz, Chopin, Víctor Hugo, Dickens o George Sand. El autor entrelaza anécdotas personales con algunos de los procesos culturales más significativos del siglo XIX, desde la aparición de las primeras agencias de viajes y guías turísticas, hasta la guerra de Crimea de 1853.

Frente a los férreos nacionalismos políticos y las ideas excluyentes, que ya en el siglo XIX hicieron tambalear al viejo continente, Figes defiende el valor del arte y de la cultura como mecanismos de integración y de convivencia, en un ensayo divertido y bien documentado que ahonda en las raíces del pensamiento europeo. Un libro perfecto para reflexionar sobre la idea de Europa en una época en la que la propia conciencia de Europa está en crisis.